La France comptait en 1997 plus de neuf millions de volontaires. La plupart exercent leur activité bénévole dans les 700 000 à 800 000 associations recensées. En 1990, l'European Value Systems Study Group estimait qu'un Européen sur quatre s'était engagé dans une activité bénévole au cours de l'année. A cette date, 40 % des Britanniques" 21 % des Français et 12 % des Allemands se déclaraient bénévoles. Aux Etats-Unis, à la même époque, la proportion de bénévoles représentait 50 % de la population... Les domaines de prédilection de l'engagement volontaire sont la santé, les services sociaux,,Ies sports et les loisirs, la culture, l'aide humanitaire et l'environnement. Les Eglises et les associations religieuses comptent de nombreux adhérents, surtout aux États-Unis et au Canada. Poussés par des motivations variées, altruisme, intérêt personnel ou obligation morale, les volontaires contribuent dans tous les cas à faire vivre un " esprit citoyen ". Les corps intermédiaires auxquels appartiennent les associations sont, en effet, un rouage essentiel de la démocratie. Des groupements de citoyens s'érigent en contre-pouvoir pour contester un projet ou une décision des pouvoirs publics, d'une entreprise ou d'un particulier. Les associations jouent, le plus souvent, un rôle de relais pour des politiques publiques qui ont de plus en plus besoin de proximité pour être efficaces et acceptées. En France, la loi de 1901, qui a consacré le droit d'association, fête son centenaire... Fourmilière de structures et d'acteurs multiples, liés par un dynamisme commun en vue de " faire prévaloir leurs droits ", le milieu associatif est particulièrement sensible à l'humeur du temps, comme aux modifications des comportements individuels. Cette liberté qu'ont les associations de s'adapter chaque jour à leur environnement les rend perméables au climat sociétal…