« Rien de ce qui est humain ne leur est étranger » telle est la définition que l’on pourrait donner des bénévoles. Aucun champ de l’activité humaine ne leur échappe : la culture, la santé, l’environnement, le sport, les droits de l’homme…Les bénévoles sont « les sentinelles invisibles dont parle Burke (« the little platoons ») (…/…) Ils sont sans doute avant même la Règle de droit, le fondement de toute vie sociale ». La force et la grandeur du bénévole est d’avoir « le droit de se rebeller , au nom de l’humanité qu’il porte, pour apporter le service nécessaire ».Environ 12,5 millions de personnes offrent en France régulièrement, ou occasionnellement, leur temps et leur compétence aux autres. Engagées dans des secteurs aussi divers que le sport, les loisirs, les services sociaux, la santé, l'éducation et la culture et, plus récemment, l'aide humanitaire ou l'environnement, elles consacrent en moyenne cinq heures par semaine à une activité bénévole.Le bénévolat et le volontariat n’ont cessé de se développer dans les sociétés occidentales où les notions d’altruisme, d’engagement, de solidarité reviennent en force face à des situations de précarité (sociale ou économique), d’exclusion (temporaire ou permanente ) ou d’urgence (guerres , marées noires ou catastrophes naturelles…) qui n’épargnent personne.
Que signifient exactement les termes de bénévolat et de volontariat ? Quels en sont les fondements théoriques ? Quelle a été l’évolution de l’engagement bénévole, depuis dix ans, en France ? Si le volontariat jouit d’un statut (sapeurs-pompiers, volontaires de la solidarité internationale et nouveaux volontaires civils), le cadre du bénévolat est moins réglementé, en France et en Europe.Qui sont les bénévoles ? Pourquoi s’engagent-ils ? Deux populations feront l’objet d’une étude plus attentive : les seniors et les juniors qui devraient constituer le gros des troupes dans les années à venir.Quelle place est faite au bénévolat et au volontariat dans nos sociétés ? Quelle est la spécificité de la logique bénévole ? Quels liens privilégiés existent entre le secteur bénévole et les pouvoirs publics ? Les enjeux du bénévolat et du volontariat (une reconnaissance, un statut …) sont intrinsèquement liés à la formation et l’information des responsables bénévoles et des professionnels qui travaillent avec eux.
S'appuyant sur de nombreuses enquêtes, tant françaises qu'étrangères, cet ouvrage tente de répondre à plusieurs questions. Qui sont les bénévoles ? Quelles sont leurs motivations ? Comment définit-on le travail bénévole ? Quel est son poids économique ? Quelle est l'attitude des pouvoirs publics face à cette nouvelle forme d'altruisme et à son support privilégié que sont les associations ? Ce faisant, il semble que le bénévolat n'échappe pas à une certaine professionnalisation rendue nécessaire par la complexité croissante et la technicité des tâches et des activités exercées au sein des associations. Cette évolution ne doit pas conduire, au risque de lui faire perdre son âme, à la disparition du rôle d'avant-garde que joue le bénévolat fondé sur des valeurs d'altruisme, de solidarité et d'humanité.